Новый враг наступал, сдерживать его было необходимо, и Алекс сделал себе и своим «девочкам» эконом-снарягу. С помощью Мудвина, банды «Самоделкиных» и какой-то матери, он соорудил что-то вроде рыцарских доспехов из панцирей пауков. Предварительно почистив их от остатков плоти и, затем, выкрасив в розовенький. Доспехи выглядели эпично, но был у них существенный недостаток. Это был не чистый Духовный Металл и если «слюну» пауков они держали вполне удовлетворительно, то сильный удар раскалывал их или разбивал места креплений, заставляя осыпаться пластины брони как осенние листья.

Но, этого хватало, и хотя время прошло уже немало, но Алекс привык к своим «доспехам», и не теребил Компота, который выдавал Имперскому флоту новых «Миротворцев». Тем более, что абордаж в нашей жизни стал практически «прошлым».

Несмотря на то, что Алекс был очень проворный малый, численное преимущество пауков сделало своё черное дело. От всех врагов увернуться было физически невозможно, поэтому мой Главный Инквизитор сильно пострадал. Как раз с правой руки броня была полностью сбита, и сама рука сожжена практически до кости, став малоподвижной и малополезной.

Потрошитель сейчас лежал рядом с его левой рукой, а самой рукой он, кривясь от боли, потирал также прожжённую левую ногу. Выдержала только кираса, сделанная из двух цельных кусков панциря, но это помогло не очень. Боец из него был так себе.

Я, по сравнению с другом был просто огурец! Моя чуда-броня была невредима, а новое забрало, произведенное с добавлением Духовного Металла, выдерживало плевки «на ура»! Тут я немного помог своему научному отделу, который ломал голову из какого материала делать прозрачное стекло забрала. Они смогли как-то «нашаманить» с Духовным металлом, но стекло получилось исключительно хрупким на большой площади, при том, что было суперпрочным в маленьких пластинках. Да, с точки физики — нонсенс, но и Духовный Металл не присутствовал в периодической таблице элементов этой реальности.

Я не стал придумывать велосипед и заказал себе маску космодесов из моей любимой «Вахи». Две пластины напротив глаз сильно ограничивали обзор, но добавляли чувство безопасности. Получилось эпично!

Я огляделся. Покалеченный Алекс, две еще боеспособные инквизиторши, три уже трупа и два тяжелораненых. А еще грустный Боба, потерявший ранее своего друга Бибу, который героически прикрывал наш отход. Здоровяк бодрился, но выглядел еще хуже Алекса, тем не менее крепко сжимая свой «Томми-ган» обгоревшими руками.

Остальные мои бойцы остались в разрушенных отсеках, дорого продав свою очередную жизнь во имя Императора. А слова старой песни были, как никогда актуальны:

«… Спите себе, братцы, все придет опять:

новые родятся командиры,

новые солдаты будут получать

вечные казенные квартиры.

Спите себе, братцы, все начнется вновь,

все должно в природе повториться:

и слова, и пули, и любовь, и кровь…

времени не будет помириться…»

Алекс умолк и повернул ко мне голову. Практически безгубый рот искривился в страшной усмешке.

— Ну, что командир, погнали?

Я вздохнул. Весь его вид причинял мне физическую боль.

— Может, всё-таки останетесь? — предпринял я еще одну попытку.

Алекс улыбнулся шире, губы потрескались из них засочилась чёрная кровь.

— А смысл, брат? Помирать, так с музыкой! Вместе до конца! Так?

— Так, брат! — махнул головой я.

Дебильная ситуация. У нас внутри бессмертные Симбиоты, но чтобы мы могли жить дальше эти самый Симбиоты должны быть собраны человеческой рукой после нашей смерти. А из людей на несколько десятков световых лет вокруг был только мой покалеченный отряд. Нет, после нашей смерти, уверен, пауки с удовольствием соберут наши Симбиоты. Для того, чтобы отправить их в последний полёт в недра местного голубого гиганта.

А ведь был обычный рядовой рейд и ничего не предвещало неприятностей…

Арахезы ударили внезапно и со всех направлений. Понятие «тыл», как было в войне со Вселенными полностью потеряло своё значение. Тыла уже не существовало как такового.

Гиперпереход был давно известной человечеству технологией и основывался он на гравитационных «якорях», коими являлись звёздные системы. По сравнению с почти абсолютным и чистым вакуумом межзвёздного пространства, звёздные системы, собственно, с самими звёздами и, иногда, планетами и астероидами, кружившими вокруг звезды, имели массу, сильно отличную от разреженного межзвездного промежутка. Именно на системы ориентировались навигаторы, просчитывая курс. Именно звёздные системы были своеобразными «маяками», освещавшими путь современным «мореходам».

Дальность гиперпрыжка зависела от типа корабля и его двигателя. Кто-то «прыгал» от системы к системе, неторопливо и планомерно. Обычно, эти были огромные грузовые транспорты, которым некуда было спешить и незачем было переплачивать за хороший гиперпространственный двигатель, а тем более, отдавать под него дополнительно место.

Некоторый корабли, такие как курьеры, моги проходить в гиперпереходах сразу по несколько систем, иногда, выныривая сразу в своей конечной точке маршрута. Но, было несколько незыблемых правил:

1. Нельзя игнорировать звёздные системы.

2. Нельзя прыгнуть в пустое межзвёздное пространство.

3. Чтобы добраться до какой-то системы «Б» из системы «А», нужно последовательно пройти все системы между этими точками, и никак иначе!

Но, кажется, Арахезам эти правила были не известны. Ну, или они плевать на них хотели. Их корабли возникли практически одновременно в нескольких местах Вечной Империи. Спереди, сзади, сверху, сбоку, внутри… Везде — с разным успехом. Кое-где мы отбились, но в большинстве мест потерпели поражение и потеряли несколько десятков планет. Которые «сожрали» мерзкие гигантские членистоногие.

Это их «другое измерение», в использовании которого подозревал ксеносов мой научный отдел, кажется, реально существовало. Другого объяснения у меня не было. А еще меня реально пугало их количество. Флот был соизмерим с флотом Вечной Империи, но один корабль ксеносов с его Абсолютным Оружием стоил десятка наших обычных, тем более, если на борту не было Универсалов.

Началась позиционная война, где любая мелкая ошибка могла привести к реальной масштабной катастрофе. Мой Главный Штаб на Дыне работал без просыха… я хотел сказать без отдыха. Я махнул рукой на явный алкоголизм моей спаренной Вундервафли — Пророка и Стратега, пока они выдавали верные прогнозы. Парни делали невозможное, иногда предотвращая нехилую «задницу»!

Мои силы начали неуклонно распыляться. Если раньше у меня был «костяк» — несколько высокоэффективных флотов практически полностью укомплектованных Универсалами, которые громили всё и вся на своем пути, то теперь возникла необходимость раздробить их на куски и отправить на усиление «обычных» флотов.

Это понимание пришло не сразу. Мы летали на наших супер-флотах и гоняли Арахезов в хвост и в гриву. Вот только на десяток наших побед мы получали три-четыре сотни поражений в других местах. Там гибли люди и гибли миллиардами, когда планеты были захвачены. Вся теория войны пошла к херам! Мощные орбитальные крепости, которые должны были сдерживать флот противника до прибытия подмоги, сбивались с орбит за считанные часы.

Наши супер-флоты работали в авральном режиме далеко не всегда успевая на помощь. Что самое плохое — инициатива была полностью на стороне врага, не мы выбирали место боя! Мы летели туда, где людям нужна была наша помощь, попадая периодически, в засады и ловушки.

И мы так и не смогли больше хотя бы добраться до корабля-матки! Если флот противника имел преимущество, нашим войскам было не до захвата материнского корабля, а если мы «давили», то Главный Корабль всегда первым уходил, зачастую бросая свои корабли на произвол судьбы. И нет, ни один из них мы так и не захватили целым. Все самоликвидировались при малейшей угрозе захвата с нашей стороны.